Dans cet épisode de « U.K. Portrait Hors-Série », nous explorons l’histoire singulière et fascinante de Joshua Norton, l’autoproclamé Empereur des États-Unis et Protecteur du Mexique.
Bien qu’il n’ait jamais détenu de pouvoir officiel, Norton a su captiver l’imaginaire collectif de San Francisco et est resté un symbole durable de l’excentricité et de la tolérance qui caractérisent la ville.
Lumière sur Joshua Norton : Le rêve d’un empereur autoproclamé
Joshua Abraham Norton est né en 1818 à Londres, avant d’émigrer avec sa famille en Afrique du Sud et finalement aux États-Unis. Norton s’installa à San Francisco en 1849, espérant profiter de la ruée vers l’or pour bâtir sa fortune. Après quelques succès initiaux en tant que commerçant, il perdit toute sa richesse en 1852 dans une affaire commerciale ratée impliquant du riz.
Mais au lieu de sombrer dans l’oubli, Norton choisit un chemin unique. En 1859, il se déclara « Empereur des États-Unis » par un décret publié dans les journaux locaux. Ce geste, à la fois audacieux et excentrique, marqua le début de son règne légendaire dans l’imaginaire populaire de San Francisco.
Moments clés du « règne » de l’Empereur Norton
1. Proclamation de l’Empire (1859)
Le 17 septembre 1859, Joshua Norton s’autoproclama « Empereur des États-Unis ». Sa déclaration, publiée dans le San Francisco Bulletin, demandait la dissolution du Congrès, qu’il accusait de corruption et d’inefficacité.
2. Décrets audacieux et visionnaires
Parmi les nombreux décrets qu’il publia, certains témoignaient d’une véritable vision pour l’avenir :
- La construction d’un pont reliant San Francisco à Oakland (une idée qui devint réalité avec le Bay Bridge en 1936).
- La création d’un tunnel sous-marin entre les deux villes, une idée qui préfigurait le BART (Bay Area Rapid Transit).
- La dissolution des partis politiques, qu’il considérait comme des sources de division inutiles.
3. Soutien communautaire
Bien qu’il n’ait eu aucun pouvoir officiel, Norton fut traité avec respect et affection par les citoyens de San Francisco. Les restaurateurs acceptaient sa monnaie imprimée comme moyen de paiement, et la ville lui fournissait un uniforme. Norton assistait aux événements publics comme une personnalité respectée, et ses opinions étaient parfois publiées dans les journaux.
4. Sa mort en 1880 : Une ville en deuil
Lorsque Norton décéda le 8 janvier 1880, San Francisco fut plongée dans le deuil. Près de 10 000 personnes assistèrent à ses funérailles, un événement qui témoigne de l’impact profond de ce personnage unique sur sa communauté.
Citations Inspirantes de l’Empereur Norton
Même dans son excentricité, Norton a marqué les esprits avec des mots qui mêlent sagesse et imagination :
« À tous ceux qui viendront à ma rencontre, je leur garantis la protection de mon bras. »
« Le peuple est invité à reconnaître la souveraineté de Norton I, Empereur des États-Unis. »
Dans le miroir de Norton : Une figure intemporelle
Joshua Norton incarne l’esprit d’une époque et d’une ville qui valorisait l’originalité et l’excentricité. Son « règne » rappelle que même les figures les plus improbables peuvent captiver l’imagination collective et marquer l’histoire culturelle. Il défiait les normes, combinant satire, fantaisie et un regard critique sur la société de son temps.
Références culturelles : L’Empereur immortalisé
1. Littérature et art
- Mark Twain, qui vivait à San Francisco à l’époque, s’inspira de Norton pour créer le personnage du roi dans Les Aventures de Huckleberry Finn.
- Robert Louis Stevenson mentionna Norton dans ses écrits, admirant son rôle dans l’imaginaire de la ville.
2. Commémorations et héritage
- Chaque année, San Francisco célèbre la vie de Norton avec des processions et des événements en son honneur.
- Une proposition récente vise à renommer le Bay Bridge en « Pont Norton », en hommage à son visionnaire « décret ».
3. Représentation moderne
- Des pièces de théâtre et des chansons ont été écrites pour célébrer son histoire.
- Des bandes dessinées et romans graphiques mettent en scène l’Empereur Norton comme un personnage mythique.
Épilogue : L’héritage d’un excentrique légendaire
L’histoire de l’Empereur Norton est un rappel que les héros ne sont pas toujours ceux qui détiennent le pouvoir. Sa vie, à la croisée de la satire et de la vision, nous incite à embrasser la diversité et l’excentricité comme des forces essentielles de notre humanité.
Joshua Norton est, en effet, une figure excentrique et improbable. Il y en d’autres aujourd’hui, tout aussi improbables, mais elles ne sont pas visionnaires et leur pouvoir sur le monde est réel et grand. Pour combien de temps ? Là-dessus, je crois qu’elles s’illusionnent.
Personnellement cette figure ne me paraît pas « inspirante ». Plutôt que de l’audace, je vois un délire mégalomane, ou au mieux une vaste blague à destination de gogos. Je m’étonne des célébrations en son honneur de la part des citoyens de San Francisco. Sans doute y voient-ils une sorte de mascotte. Je ne vois pas non plus où est la « sagesse » et « l’imagination » dans les citations : elles iraient bien dans la bouche de certains autocrates, voire dictateurs, actuels. Heureusement ce Norton n’a pas fait de mal semble-t-il, contrairement à eux, qui aujourd’hui ont juré la mort des démocraties. Je conçois que ce personnage amuse (c’est ce qu’il voulait peut être), mais je pense qu’il vaut mieux chercher des figures qui soient un appui au sens de la liberté, de la résistance à la servitude, volontaire ou pas.
D’accord sur le fond avec Ariane et avec PHS, mais il me semble que ce que veut pointer surtout l’auteur de l’article, c’est la capacité d’ouverture et peut-être d’autodérision et de tolérance des concitoyens de cet hurluberlu, qui avaient sans doute mesuré son absence de dangerosité réelle (à la différence de certains, dont il est vrai on n’aurait jamais cru qu’ils auraient « osé » !)
Il n’est pas sans me faire penser à un général d’opérette, ou de Feydeau…inoffensif, car sans militaires ni troupes de séides prêtes à prendre d’assaut le Capitole.. Se prenait-il lui-même au sérieux, ou était-il un grand enfant amateur de déguisements et plein de rêves ?
Le fait est qu’il ne semble pas avoir nui à grand monde.
J’apprends son existence en tous cas…