Bienvenue dans ce nouvel épisode de « U.K. Portrait Hors-Série ». Aujourd’hui, nous rendons hommage à Tu Youyou, la scientifique chinoise dont la découverte de l’artémisinine a marqué un tournant dans le combat contre le paludisme, sauvant d’innombrables vies à travers le monde.
Lumière sur Tu Youyou
Née en 1930 à Ningbo, Zhejiang, en Chine.
Elle a étudié à l’Université de Pékin où elle a a été formée en pharmacologie traditionnelle chinoise et en médecine occidentale en 1951, une période marquée par de grands bouleversements politiques en Chine.
Malgré les défis, elle a obtenu son diplôme en 1955 et a ensuite travaillé à l’Académie chinoise de médecine traditionnelle.
Sa recherche révolutionnaire sur l’artémisinine, un extrait de la plante Artemisia annua, a été inspirée par les anciens textes chinois de médecine herbale.
Citations Inspirantes
- « Les découvertes scientifiques ne sont pas seulement le fruit du travail de la génération actuelle, mais aussi le résultat accumulé de plusieurs générations précédentes.«
- « La nature est le meilleur laboratoire.«
Moments Clés 
- Projet 523 : Tu Youyou a dirigé une équipe de recherche secrète dans les années 1960 et 1970, durant la Guerre du Vietnam, pour trouver un remède contre le paludisme, résultant en la découverte de l’artémisinine (qing hao su (青蒿素)).
- Prix Nobel de Médecine : En 2015, elle a reçu le prix Nobel de Médecine pour ses contributions, devenant la première femme chinoise lauréate d’un prix Nobel dans les sciences physiologiques ou médicales. Elle a été récompensée pour ses découvertes concernant une nouvelle thérapie contre le paludisme.
- Approche innovante : Ce qui distingue Tu Youyou, c’est son utilisation de la médecine traditionnelle chinoise pour développer des traitements modernes. Elle a revisité des textes anciens et adapté des techniques traditionnelles pour extraire l’artémisinine de manière efficace.
- Impact mondial : L’artémisinine a radicalement changé le traitement du paludisme, sauvant des millions de vies, particulièrement dans les régions les plus pauvres du monde où le paludisme est endémique. Il reste l’un des traitements les plus efficaces contre le paludisme, réduisant considérablement les taux de mortalité. Aujourd’hui, L’artémisinine est utilisée en combinaison avec d’autres médicaments dans ce qu’on appelle les thérapies combinées à base d’artémisinine (ACT) pour éviter le développement de la résistance aux médicaments.
Dans le Miroir de Tu Youyou
- Recherche innovante malgré les obstacles : Tu a commencé ses recherches sur le paludisme dans les années 1960 à un moment où les ressources étaient limitées et où la communication avec le monde extérieur était restreinte en Chine. Elle a utilisé des méthodes peu orthodoxes, y compris l’étude des textes anciens de médecine chinoise, pour trouver des indices sur des remèdes potentiellement efficaces contre le paludisme.
- Contexte du Projet 523 : Le Projet 523, qui a conduit à la découverte de l’artémisinine, a été lancé en 1967 par le gouvernement chinois en réponse à une demande de soutien de la part du Nord-Vietnam pour lutter contre le paludisme pendant la guerre du Vietnam. Tu Youyou a été sélectionnée pour diriger ce projet en raison de ses compétences en pharmacologie et en médecine traditionnelle chinoise.
- Travail sur le terrain : Dans le cadre de ses recherches, Tu Youyou a effectué des voyages dans des régions tropicales de la Chine pour collecter des échantillons de plantes et comprendre comment les maladies infectieuses telles que le paludisme affectaient les populations locales. Ces expériences ont directement influencé sa compréhension des besoins médicaux urgents et des applications potentielles de la médecine traditionnelle chinoise.
- Sources d’inspiration : L’une des sources d’inspiration majeures pour Tu dans la recherche de l’artémisinine a été un texte médical ancien intitulé « Les prescriptions pour les urgences » écrit par Ge Hong au IVe siècle. Ce texte mentionnait l’utilisation de l’armoise douce pour traiter la fièvre, un symptôme courant du paludisme.
- Méthode d’extraction révolutionnaire : Lorsque les premières méthodes d’extraction n’ont pas été concluantes, Tu Youyou a exploré différentes façons d’extraire les substances actives de l’armoise. Elle a finalement découvert qu’une extraction à basse température avec de l’éther pouvait isoler efficacement le composé actif, ce qui a permis de préserver l’intégrité de l’artémisinine.
- Expériences personnelles dans la recherche : Tu Youyou a pris des risques personnels dans ses recherches. Pour tester l’efficacité et la sécurité de l’extrait d’artémisinine, elle s’est d’abord administré la substance à elle-même avant de la tester sur des patients humains.
- Reconnaissance tardive : Bien que ses travaux aient eu un impact significatif dès les années 1970, Tu Youyou n’a reçu la reconnaissance internationale qu’à la fin de sa carrière. Son prix Nobel en 2015, à l’âge de 85 ans, est venu après des décennies de travail acharné et d’innovations dans un isolement relatif par rapport à la communauté scientifique internationale.
Avant la découverte de l’artémisinine par Tu Youyou dans les années 1970, le paludisme restait une maladie dévastatrice, affectant des millions de personnes chaque année, surtout dans les pays tropicaux et subtropicaux.
Voici un aperçu des estimations :
Avant la découverte (années 1960-1970) : À cette époque, on estimait que des centaines de millions de cas de paludisme se produisaient chaque année à l’échelle mondiale. Par exemple, en 1967, l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) avait rapporté environ 257 millions de cas de paludisme.
Après la découverte (années 2000 et au-delà) : Avec l’introduction de l’artémisinine et des traitements combinés à base d’artémisinine (ACT), le nombre de cas de paludisme a commencé à diminuer de manière significative. Par exemple, en 2000, l’OMS a signalé environ 233 millions de cas. En 2020, ce nombre a été réduit à environ 241 millions de cas, malgré l’augmentation de la population dans les zones endémiques.
Impact sur la mortalité : L’impact le plus notable a été observé dans la réduction des décès dus au paludisme. Avant l’utilisation généralisée des ACT, les taux de mortalité étaient beaucoup plus élevés. Par exemple, en 2000, il y avait environ 985 000 décès dus au paludisme. Avec l’amélioration de l’accès aux ACT et à d’autres interventions de santé publique, le nombre de décès a chuté à environ 627 000 en 2010 et continue de diminuer.
Ces chiffres montrent que, bien que le paludisme reste un problème de santé publique majeur, l’introduction de l’artémisinine a joué un rôle crucial dans la réduction de sa prévalence et de sa mortalité. L’effort continu pour améliorer l’accès aux traitements, ainsi que les campagnes de prévention, sont essentiels pour combattre cette maladie.
- Reconnaissance et honneurs : Outre le prix Nobel, Tu Youyou a reçu de nombreux autres prix et honneurs, y compris le Lasker Award en médecine clinique, un des plus prestigieux prix américains dans le domaine médical mais également le titre de Héros de la Réforme en Chine. Sa reconnaissance a été plus lente au niveau international, mais elle est maintenant célébrée comme l’une des scientifiques les plus influentes du 20e siècle.
- Publications et travaux académiques : Malgré sa renommée mondiale, Tu Youyou n’a pas publié ses travaux dans des journaux scientifiques internationaux avant plusieurs années après ses découvertes initiales. Cela est en partie dû à la nature confidentielle du Projet 523 et aux barrières linguistiques et politiques de l’époque. Ses recherches ont été largement diffusées et reconnues bien après les premières applications cliniques de l’artémisinine.
- Famille de scientifiques : L’intérêt de Tu Youyou pour la science est partagé au sein de sa famille. Son mari, Li Tingzhao, était également un chercheur, spécialisé dans la métallurgie. Cette atmosphère scientifique a sans doute contribué à son engagement et sa persévérance dans ses recherches.
- Défis personnels : Au début de sa carrière, Tu Youyou a dû surmonter des défis personnels, notamment des problèmes de santé. Elle a souffert de la tuberculose, ce qui a affecté ses études supérieures et a nécessité une pause dans son éducation. Cela n’a pas empêché Tu de poursuivre ses ambitions scientifiques une fois rétablie.
- Influence sur la politique sanitaire mondiale : La découverte de l’artémisinine par Tu Youyou a non seulement sauvé des millions de vies mais a également influencé les politiques de santé publique mondiales concernant le traitement et la prévention du paludisme. L’OMS recommande désormais les thérapies combinées à base d’artémisinine comme traitement de première ligne pour le paludisme à Plasmodium falciparum.
- Vie personnelle et éducation continue : Après sa découverte, Tu Youyou a continué à travailler à l’Académie chinoise de médecine traditionnelle, où elle a formé de jeunes scientifiques et dirigé des recherches sur le paludisme et d’autres maladies infectieuses. Même après sa retraite, Tu Youyou a continué à rechercher et à contribuer à la science. Elle a également été une mentore pour les jeunes scientifiques, promouvant l’importance de l’éducation et de la recherche continuelle.
- Une approche sans brevet : Tu Youyou n’a pas breveté l’artémisinine, permettant ainsi à des médicaments basés sur cette découverte d’être produits à grande échelle et à moindre coût pour les pays en développement.
- Vie privée et humilité : Connue pour sa discrétion et son humilité, Tu Youyou n’a jamais cherché la célébrité pour ses découvertes. Elle a consacré sa vie à la recherche et à l’amélioration de la santé publique, tout en élevant deux filles avec son mari, également un scientifique. Son humilité et son engagement envers la science incarnent les qualités d’un véritable héros.
L’œuvre de Tu Youyou illustre le pouvoir de la curiosité intellectuelle, du respect pour les connaissances ancestrales et de l’innovation scientifique.
Elle rappelle l’importance de la recherche médicale dans la lutte pour la santé globale et le bien-être de l’humanité.
Références dans la Pop Culture
Documentaires : L’histoire de Tu Youyou et de sa découverte a été présentée dans plusieurs documentaires, soulignant son impact sur la médecine mondiale.
Distinctions : Outre le prix Nobel, Tu Youyou a reçu de nombreux prix internationaux, reconnaissant sa contribution vitale à la science et à la médecine.
Maintenant vous savez.
